La caratteristica del sillabario katakana, formato da segni più "spigolosi" rispetto all' hiragana, è quella di essere utilizzato principalmente per le parole straniere o di origine straniera.

Di seguito, le sillabe che compongono il sillabario Katakana. In totale, il sillabario di base è composto da 46 segni, formati dall' unione inscindibile di una consonante e di una vocale. Fanno eccezione le singole vocali e la "n", che viene impiegata nella quasi totalità dei casi alla fine di una parola, e comunque mai ed in nessun caso all' inizio. 

Questa parte "base" del sillabario katakana è chiamata 五十音　(gojūon - letteralmente "50 suoni", anche se in realtà sono 46), poiché schematizzata ed organizzata in 10 file da 5 caratteri l'una, oltre la "n". I suoni in questione sono detti 清音　(seion - "suoni puri").

Oltre ai caratteri "di base", esistono poi altri rami del sillabario composti da unione di più caratteri o modifica del suono degli stessi: si tratta di "dakuon", "handakuon" e "yōon", che verranno descritti dopo la tabella sottostante. 

Il sillabario dakuon è composto da 20 "suoni impuri", ottenuti con l' aggiunta di "virgolette" dopo la sillaba, chiamate 濁り (nigori - "impurità"), che hanno la funzione di cambiare il suono della sillaba.

 Il sillabario handakuon è composto da 5 "suoni semipuri", ottenuti con l' aggiunta di un pallino dopo la sillaba, chiamato 丸 (maru - "cerchio"). Anche in questo caso il suono della sillaba subisce un cambiamento. 

Il sillabario yōon è composto da un totale di 36 "suoni contratti", ovvero dall' unione di sillabe facenti parte dei sillabari sopra descritti unite con le tre sillabe ヤ,　ユ e ヨ.